Recherche clinique (thème 2)

Infographie : Qu’est-ce que la recherche clinique?

Recherche clinique et pratique clinique

Dans le domaine des soins de santé, le terme pratique clinique désigne habituellement les normes thérapeutiques établies. Par exemple, après un diagnostic, un patient peut se voir offrir des options de traitement fondées sur les « pratiques cliniques actuelles ».

En revanche, la recherche clinique peut mener à des options de traitement nouvelles ou améliorées. Elle peut aussi se traduire par de meilleures méthodes de diagnostic et de prise en charge des maladies.

La recherche clinique est donc le type d’étude qui recueille les données nécessaires à l’amélioration des pratiques cliniques.

Notre compréhension de la santé et des maladies a évolué de manière fulgurante au cours du dernier siècle, tout comme les outils de diagnostic, de traitement ou même de prévention des maladies que nous avons à notre disposition.

En fait, les traitements disponibles aujourd’hui pour les maladies du cœur, les accidents vasculaires cérébraux, de nombreux types de cancer, l’arthrite et d’autres maladies chroniques sont nettement supérieurs à ce qu’ils étaient il y a seulement 10 ou 20 ans. Qui plus est, les nouveaux outils de diagnostic tirent le maximum des technologies de pointe — pour que nous puissions détecter les blessures et les maladies avec plus de précision — et les appareils médicaux contribuent chaque jour à la qualité de vie de personnes partout au pays.

C’est la recherche clinique qui est au cœur de tous ces progrès.

Beaucoup de gens font valoir que les médicaments, les instruments médicaux, les techniques chirurgicales et les traitements de réadaptation dont nous profitons aujourd’hui n’existeraient pas sans les décennies de recherche qui les ont précédés. Certes, mais cette recherche doit se poursuivre si nous voulons accomplir des progrès dans les domaines suivants :

les traitements anticancéreux, notamment pour les cancers pédiatriques et les cancers les plus mortels;
le diagnostic et le traitement des maladies génétiques;
les résultats cliniques des enfants prématurés;
la gestion de la douleur chronique;
les interventions pour le traitement de la démence;
et bien d’autres!

Que fait la recherche clinique?

La recherche clinique s’attaque à une grande variété de défis liés à l’amélioration de la prévention, du diagnostic et du traitement des maladies, notamment :

Quels facteurs contribuent à l’augmentation des risques de certaines maladies — même durant l’enfance?
Comment peut-on s’assurer que les organes greffés durent aussi longtemps que possible et que les receveurs de greffe demeurent en aussi bonne santé que possible?
Les jeux vidéo et les casse-tête en ligne pourraient-ils améliorer les programmes de réadaptation?
Si les patients pouvaient contribuer à la conception des services de santé mentale, les normes thérapeutiques s’en trouveraient-elles enrichies?
Les médicaments ou les interactions médicamenteuses diffèrent-ils en fonction du sexe ou du genre?
Est-ce qu’une innovation (p. ex. médicament, technique chirurgicale, traitement, intervention/instrument médical, programme post-traitement) pourrait mieux fonctionner pour les patients que ce qui existe déjà?

Pour trouver réponse à ces questions, il existe deux principaux types de recherche clinique : les études d’observation et les essais cliniques.

Dans les études d’observation, les chercheurs amassent de l’information sur les habitudes de vie et les comportements liés à la santé au moyen d’outils comme des questionnaires. Ils font aussi passer des tests (de condition physique ou de mémoire), prélèvent des échantillons biologiques (p. ex. sang, urine, selles), surveillent les changements corporels (p. ex. poids, densité osseuse, cholestérolémie) et examinent certaines parties du corps ou fonctions corporelles (à l’aide de techniques comme la scintigraphie cérébrale ou l’échographie cardiaque). Dans ces études, les chercheurs n’interviennent pas ni ne testent de nouveaux traitements, mais ils recueillent beaucoup de données pour nous aider à mieux comprendre, avec le temps, les facteurs qui ont un effet protecteur sur la santé ou qui contribuent aux risques de maladie.

Le terme « essai clinique », quant à lui, évoque souvent le processus de fabrication de médicaments ou de vaccins, mais ce type de recherche peut servir à tester tout genre de nouveau traitement ou de nouvelle intervention (p. ex. appareils médicaux, changements aux habitudes de vie, etc.). Dans un essai clinique, les chercheurs peuvent comparer un nouveau médicament à un placébo ou à un médicament déjà en usage pour traiter une maladie (un comparateur) s’il en existe. Ces études visent à déterminer si l’intervention est sécuritaire et utile et, dans certains cas, si l’intervention fonctionne mieux que les traitements ou pratiques en usage.

Les types d’essais cliniques que la plupart de nous imaginent — c’est à dire la mise à l’essai de nouveaux médicaments, vaccins ou traitements — sont fortement axés sur la recherche biomédicale. Mais la « mise à l’essai d’interventions » est un concept qui peut aussi contribuer à l’amélioration des services de santé ou de la santé de communautés entières.

Un des points communs entre les études d’observation et les essais cliniques est leur dépendance à l’égard de participants désireux de jouer un rôle dans la recherche. Pour chaque étude, les chercheurs définissent des critères de recrutement (p. ex. tranche d’âge, types de maladies, médicaments consommés), et les volontaires qui répondent à ces critères reçoivent beaucoup d’information sur le projet de recherche et son déroulement complet. Et lorsque la recherche est financée par un des organismes subventionnaires fédéraux (dont les IRSC), elle doit aussi répondre à des normes éthiques élevées applicables à la recherche avec des êtres humains.