Notre meilleur ami à la rescousse

Lorsqu’une personne entreprend un programme de traitement des dépendances, les fournisseurs de soins de santé lui posent souvent des questions sur sa famille, ses amis et son réseau de soutien.

Or, on lui demande rarement si elle a un animal de compagnie.

Cette observation met en évidence une importante lacune dans notre compréhension du rôle essentiel que joue le lien entre les humains et les animaux dans la santé et le bien-être des patients.

« Votre lien avec un animal peut être la relation la plus forte de votre vie », affirme la Dre Colleen Dell, professeure et titulaire d’une chaire sur le lien entre les animaux et les humains dans le cadre de l’approche « Une seule santé » à l’Université de la Saskatchewan.

La Dre Dell s’est donné pour mission de sensibiliser la population à l’importance de notre lien avec les animaux dans le processus de guérison. « J’amène un chien partout où je le peux, explique-t-elle. Si nous parlons de chiens, un chien sera présent. »

Dans le cadre de ses recherches, financées en partie par les IRSC, elle se penche sur les façons dont les chiens de thérapie peuvent aider notamment des personnes incarcérées, hospitalisées ou aux prises avec des problèmes de consommation, et même des élèves vivant des situations scolaires stressantes.

« Les animaux peuvent jouer un rôle extrêmement important dans notre santé et notre guérison », affirme-t-elle, précisant que ses travaux de recherche visent non seulement les chiens de thérapie et les chiens d’assistance, mais également les animaux de compagnie.

Les travaux de la Dre Dell ont produit des retombées importantes notamment dans le rétablissement après une période de dépendance. En effet, ils ont révélé que le lien avec un animal de compagnie peut favoriser le rétablissement des personnes ayant des problèmes de consommation de substances psychoactives.

Afin d’aider les professionnels de l’intervention en toxicomanie à reconnaître ce lien et à le mettre à profit, l’équipe de la Dre Dell a lancé un cours en ligne offert par l’intermédiaire de l’Université de la Saskatchewan. Ce cours aide les participants à comprendre les bienfaits de ce lien et à apprendre comment intégrer les animaux à leur pratique de manière à mieux répondre tant aux besoins de leur clientèle qu’à ceux des animaux.

« Tout le monde doit être sensibilisé aux effets de ce lien, explique la Dre Dell, et on peut en tenir compte simplement en posant des questions comme : avez-vous un animal de compagnie? Quelle importance cet animal a-t-il dans votre vie? »

Ses recherches ont également ouvert de nouvelles possibilités dans le milieu hospitalier. En 2017, l’équipe de la Dre Dell est en effet devenue la première au Canada à faire intervenir des chiens de thérapie dans un service d’urgence afin qu’ils passent du temps auprès de personnes qui éprouvent de la douleur.

« L’autorisation de la présence de chiens n’a pas été facile à obtenir! », se souvient-elle.

Leurs efforts en ont néanmoins valu la peine : il a été démontré que les visites de chiens de thérapie contribuent à atténuer la douleur et l’anxiété chez les patients. Aujourd’hui, la Dre Dell et son équipe collaborent avec des hôpitaux partout au Canada pour les aider à adopter leur propre programme de thérapie canine.

La Dre Dell codirige également un programme unique en son genre à l’établissement Drumheller, en Alberta, qui met des personnes incarcérées en contact avec des chiens de thérapie. « Comme les chiens de thérapie accordent toute leur attention aux participants, les personnes incarcérées à Drumheller disent souvent qu’en leur présence, elles ont l’impression de ne pas être en prison », explique la Dre Dell.

Les participants à ce programme rapportent largement ressentir une acceptation inconditionnelle de la part des chiens de thérapie.

Pour l’avenir, la Dre Dell souhaite que le rôle des animaux dans notre bien-être soit davantage reconnu. Elle souligne également l’importance de la réciprocité dans cette relation.

« Nous ne pouvons pas simplement considérer les animaux sous l’angle de leur utilité. Ils doivent eux aussi être reconnus comme partie prenante du lien avec le patient », fait-elle remarquer.

« Plus nous verrons de chiens de thérapie dans la collectivité et plus nous reconnaîtrons leurs bienfaits, mieux ce sera, affirme-t-elle. Ce sont des animaux extraordinaires qui rendent un service précieux à la population. »

En bref

L’enjeu

Pour de nombreuses personnes, la relation qu’elles entretiennent avec un animal peut être la plus importante de leur vie. Pourtant, les animaux sont rarement pris en considération dans les approches de soins de santé ou de traitement des dépendances.

La recherche

La Dre Colleen Dell et son équipe mettent en lumière l’importance de notre lien avec les animaux dans le processus de guérison. Les résultats de leurs travaux ont révélé que les chiens de thérapie contribuent à atténuer la douleur et l’anxiété chez les patients, à favoriser le rétablissement des personnes aux prises avec des problèmes de consommation et à permettre aux personnes incarcérées de briser l’isolement social.