Qu’est-ce que l’immunité collective?
Les maladies contagieuses ne sont pas simples. Une personne malade (infectée) peut contaminer quelqu'un d'autre. Et si la maladie est très contagieuse, cette personne peut la transmettre à de nombreuses autres, qui peuvent à leur tour en infecter de nombreuses autres, et ainsi de suite.
La maladie se propage tant que les gens sont susceptibles à l'infection, c'est-à-dire tant qu'ils ne sont pas immunisés contre elle.
Le cycle d'infection peut toutefois être brisé si suffisamment de personnes dans un milieu sont immunisées. Leur immunité augmente leur résistance à l'infection, réduisant le risque qu'elles contractent et propagent la maladie.
L'immunité se développe généralement pendant une infection ou par la vaccination. Cependant, la vaccination est de loin la méthode la plus sûre et la plus fiable pour immuniser la population à grande échelle et ainsi rompre le cycle d'infection dans un milieu (voir plus bas). La vaccination de masse vise donc à protéger le plus de gens possible et à endiguer la propagation de la maladie.
Mais qu'est-ce que cela signifie concrètement, en présence du SRAS‑CoV-2 (le virus qui cause la COVID-19)? Voici trois scénarios qui clarifient les choses.
Quelle est la différence entre une maladie infectieuse et une maladie contagieuse?
Une maladie infectieuse est causée par un agent pathogène (microbe) qui envahit le corps et qui a des effets néfastes.
Si le microbe peut passer d’une personne infectée à une personne non infectée, on dit que la maladie qu’il provoque est contagieuse.
Une maladie contagieuse est toujours infectieuse (causée par un microbe infectieux), mais les maladies infectieuses ne sont pas toutes contagieuses.
Par exemple, le tétanos est une maladie infectieuse (due à une bactérie), mais pas contagieuse (elle ne se transmet pas d’une personne à l’autre).
L’immunité collective n’est efficace que contre les maladies contagieuses, comme la COVID-19.
Situation 1 : Très faible immunité collective
Quand trop peu de personnes sont immunisées contre une maladie, celle-ci peut se transmettre à l'entourage. La plupart des gens sont susceptibles à l'infection en cas d'exposition au virus.
La susceptibilité à l'infection ne dépend pas de l'âge ou de l'état de santé. Même les personnes jeunes et en forme sont susceptibles à l'infection, simplement parce qu'elles n'ont jamais été en contact avec le virus. Et si elles tombent malades, elles peuvent transmettre l'infection.
Dans ce scénario, le virus continue de circuler dans le milieu parce qu'il peut facilement infecter de nouvelles personnes.
Scénario 2 : Foyers de protection
Lorsqu'une partie de la population est vaccinée, les personnes immunisées ralentissent la propagation de la maladie. Vu leur résistance à l'infection, elles risquent beaucoup moins de contracter et de transmettre la maladie.
Dans ce scénario, le virus continue tout de même de circuler puisqu'il peut encore facilement infecter les non-vaccinés, qui demeurent susceptibles à l'infection. Le taux d'infection (nombre de cas) a beau être plus faible que dans le scénario 1, il n'en demeure pas moins que la protection varie selon le pourcentage de personnes ayant été vaccinées. Plus ce pourcentage est élevé, plus la transmission communautaire de la maladie est maîtrisée.
Scénario 3 : Immunité collective
Lorsqu'une proportion suffisante de la communauté est vaccinée, les personnes qui ne peuvent recevoir le vaccin ou qui sont immunodéprimées sont indirectement protégées par les autres. C'est ce qu'on appelle l'immunité collective.
Dans ce scénario, tellement de personnes présentent une résistance à l'infection que le virus ne peut plus circuler librement. Une personne malade sera probablement entourée de plus de personnes résistantes que de personnes susceptibles à l'infection, ce qui limite les options de propagation du virus et donc affaiblit la chaîne d'infection.
La réduction considérable de la transmission communautaire rend alors la pratique régulière d'activités plus sûre pour tous.
Des études sont en cours, et des chercheurs de partout tentent présentement de déterminer la couverture vaccinale nécessaire pour atteindre l'immunité collective décrite au scénario 3 (ci-dessus) contre la COVID-19. Ces études et discussions tenant compte de facteurs comme les variants préoccupants, certaines projections pourraient changer avec le temps.
La chose à retenir, c'est qu'en vaccinant le plus de personnes possible au Canada, on met les chances de notre côté pour limiter la propagation de la COVID-19. Votre immunité sert toute la communauté!
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